Cet ouvrage permet au lecteur de découvrir des textes peu connus et jamais traduits de John Gay (1685-1732), l'auteur de L'Opéra du gueux. Ils expriment, dans une pluralité de genres (poésie descriptive, satire, farce, pastorales urbaines, épîtres familières), une vision ambivalente de Londres. En même temps que s'y étalent richesse et sophistication, la violence et le crime hantent ses nuits. Le poète est fasciné par la rue, où se montre au grand jour la dureté de l'existence.
Pourtant, il se laisse attirer, non sans une certaine distance critique, par la vie brillante d'élites lointaines. Sur un ton léger et alerte, le poète se donne ici un rôle de guide, tout en cherchant sa propre place dans un monde qui change.